"A Ágora Speakers Internacional é uma organização de alcance mundial sem fins lucrativos formada pela associação livre de voluntários apaixonados e devotados a ajudar as pessoas a se desenvolverem em oratória, comunicação, pensamento crítico, debates e liderança."
Existe um volume considerável de pesquisa que demonstra os benefícios dos debates como ferramenta educacional:
- Debates desenvolvem o pensamento crítico, muito mais do que a oratória apenas (Allen, Berkowitz, Hunt, & Louden, 1999), (Howell, 1943), (Hill, 1993), (Greenstreet, 1993)
- Debates são a atividade mais eficiente nos campus universitários para se ensinar como fazer pesquisa.
- Debates propiciam benefícios significativos para pessoas em qualquer carreira profissional (Center, 1982) (Hobbs & Chandler, 1991)
- Existe uma relação clara entre a participação em debates e a melhora na escrita e escuta (Mezuk, Bondarenko, Smith, & Tucker, 2011), (Peters, 2009), (Huseman, Ware, & Gruner, 1972)
- Existe uma correlação forte entre a participação em debates e a conquista de posições de liderança na sociedade (Keele & Matlon, 1984), (Union, 1960)
- Debatedores experientes demonstram muito menos agressividade verbal em geral (Colbert, 1993)
- Debates reduzem em até três vezes a probabilidades de alunos abandonarem seus cursos (Anderson & Mezuk, 2012)
- Debates são uma das atividades mas elogiadas por ex-participantes. São, de fato, recebem aval de quase unanimidade dos alunos (99.26%), mais do que qualquer outra atividade educativa. (Parcher, 1998)
Existem muitos sistemas de regras para se conduzir debates. A maioria deles se baseia em procedimentos parlamentares, especialmente no Procedimento Parlamentar Britânico (British Parliamentary Procedure). Normalmente as pessoas falam em turnos, seguindo uma ordem estrita, com regras sobre o que pode ser dito, quando pode ser dito, e quando novos argumentos e provas podem ser apresentados. No entanto, no mundo agitado de hoje, também devemos levar em consideração outros tipos de debate, especialmente os na TV, rádio ou mídias similares, onde as regras são bem menos rígidas e as trocas mais rápidas, ou de situações afins como tribunais e negociações empresariais.
Os debates também podem causar problemas. Um estudo da professora Nancy Tumposky (Tumposky, 2004) mostrou que debates tendem a levar ao dualismo, convencendo os participantes a ver os assuntos como se tivessem apenas dois ângulos, e também dão a impressão de que o importante é só ganhar. Além disso, vários estudos mostram que o ânimo competitivo natural dos debates não é a forma natural como mulheres e outros grupos minoritários normalmente pensam e se comunicam.
As regras que propomos para debates tentam levar em conta esses aspectos:
- Não fazer com que as reuniões sejam muito longas.
- Sirvam a um propósito educacional.
- Sejam o mais realísticas possível.
- Desenvolver habilidades que sejam úteis em vários campos do mundo real onde existam debates.
- Não criar uma atmosfera negativa no clube.
- Permitir que os debates tragam vitórias outras além de apenas ganhar ou perder, encorajando os participantes a atingir o consenso.
Apesar de os clubes terem sempre a autonomia para definirem suas próprias regras e formatos para seus debates, é útil também definir um conjunto de regras para todos os clubes da Ágora, para que sirvam de guia para clubes novos e que tornem possível que tenhamos campeonatos de debates interclubes no futuro.
O primeiro ponto é o mais fácil de se atingir, ao se alterar o requerimento de que todas as reuniões preciam ter um mínimo de funções preenchidas, de forma que os clubes podem escolher entre ter uma reunião de oratória somente, ou uma reunião de debate somente, ou uma mistura das duas se o tempo permitir. É requerido que todos os clubes tenham pelo menos quatro debates por ano, com o Diretor de Educação ficando responsável por organizá-los. O debate deve durar entre 30 e 90 minutos, dependendo do número de grupos e do tempo que o Diretor de Educação alocar para cada etapa.
Devemos ter cuidado, no entanto, para não transformar os clubes da Ágora em clubes de debates apenas. Debates são perigosos porque são muito mais divertidos do que apenas discursos, então podem "viciar" as pessoas. Os debates devem complementar e incrementar os programas educacionais de oratória, e não substituí-los. Também devemos lembrar que o objetivo dos debates nos clubes da Ágora é principalmente educacional para os membros participantes.